• Nettie Stevens, 1904

  • Nettie Stevens, 1909

    Bryn Mawr College Special Collections
Protagonistes

Nettie Stevens

Cavendish (Vermont), USA
1861-1912

  • Ocupació

    Genetista
  • Àrea

    Biologia
  • Nacionalitat
    Estats Units
  • Reconeixements

    El seu treball havia revolucionat el món de la genètica, la seva contribució va ser substancial, però Nettie Stevens encara hauria de superar alguns obstacles més per aconseguir el reconeixement que mereixia. Primer perquè la comunitat científica, encara obcecada en les aportacions ambientals, va trigar a abraçar la seva teoria, i després, perquè les investigacions de Nettie Stevens van coincidir en el temps i en les conclusions amb les d’Edmund B. Wilson, un dels més prestigiosos genetistes del moment i que acabaria per rebre la prioritat dels descobriments. La seva condició de dona la va relegar automàticament a un segon pla tot i que l’article publicat per Wilson a la revista Science feia esment al fet que «les seves troballes concordaven amb les observacions de Nettie Stevens», el que demostrava que el genetista coneixia el treball de Stevens i reconeixia en certa manera la seva prioritat. 

El sexe està determinat per cromosomes particulars

Històricament, el valor del treball de moltes dones científiques no s’ha reconegut en toda la seva vàlua. Aquest és el cas de Nettie Maria Stevens, una biòloga extraordinària que realizó una contribució realment substancial a la genètica teòrica. Va publicar aproximadament cuarenta articles científics, sent la seva major contribució a la ciència la demostració de que el sexe està determinat per cromosomes particulars.

E. Wilson, el millor citòleg en aquel temps, estava investigant sobre el mateix problema (1905). Sovint, el descobriment li ha estat adjudicat a ell, tot i que la qüestió de prioritat s’ha discutit recentement. Resulta evident, però, a partir de l’estudi de les dates en que van publicar els seus treballs, que els dos van arribar a les mateixes conclusions de manera independent.  [5]

 

El treball Studies in Spermatogenesis with Special Reference to the “Accessory Chromosome” de 1905 va marcar un abans i un després en l’estudi de la genètica

Nettie Stevens va analitzar la diferenciació cel·lular en embrions i en l’estudi dels cromosomes. Si abans la ciència havia sostingut que els cromosomes s’organitzaven en llargs bucles, ara Stevens va traçar un dibuix diferent: els cromosomes existeixen com a estructures parelles en les cèl·lules. Si les cèl·lules somàtiques de les femelles contenien 20 cromosomes grans, les masculines tenien 19 grans i una petita, 9 parelles de cromosomes grans i una constituïda per un gran i un altre petit. [1]

What is a chromosome?

Estudiant el procés de fecundació i teixits d’ou, Stevens va ser la primera a reconèixer que les femelles tenen dos grans cromosomes sexuals en forma de X i que els mascles tenen un de mida completa X i un altre que falta una porció, fent-li semblar a un Y. Wilson realitzat les proves només en els testicles, ja que els ous eren massa grassos per als seus procediments de tinció. Després dels seus descobriments, Wilson va tornar a publicar el seu article original i va reconèixer a Stevens per aquesta troballa.

És un cas clàssic del “efecte Matilda”, un terme que rep el nom de l’abolicionista Matilda Gage. L’efecte és el fenomen que els èxits de les dones tendeixen a ser cooptats, robats directament o opacats per aquells dels companys masculins. Stevens és lluny de ser l’única dona que li passa això: Rosalind Franklin, la tasca de la qual va ser crucial per al descobriment de l’ADN, es va quedar de manera similar al final del segle XX.

Publicacions

PREGUNTES FREQÜENTS

QUÈ VA FER NETTIE STEVENS?

Nettie Maria Stevens va formar part d’una generació el treball científic va produir profunds canvis en la biologia, establint les bases del que aquesta anava a ser en el segle XX. Les seves investigacions van ser autònomes i la majoria dels seus articles van aparèixer signats només per ella, però va treballar en connexió amb científics com T. H. Morgan i E. B. Wilson i científiques com A. M. Boring, H. Sr. King i H. Randolph. Va sostenir el seu desig d’investigar en el tema de la determinació i herència cromosòmica del sexe per sobre de les opinions en contra del seu principal mentor, T. H. Morgan, que rebutjava en aquells dies les teories mendelianes, i va proporcionar dades i hipòtesis de treball que van influir notablement en científics com E. B. Wilson.

Ella pensava que havia una relació entre el sexe i els cromosomes que podia explicar-se en conjunció amb la teoria mendeliana de l’herència. Morgan, molt crític amb el mendelisme, i Wilson, aferrat als fonaments epigenètics de l’embriologia experimental, consideraven que el sexe depenia de factors del citoplasma.  [2]

Li van reconèixer el seu treball

No obstant la importància del descobriment de Nettie, aquest no va ser aclamat com es va haver del moment de la publicació. De fet, les troballes de Stevens no van rebre l’atenció necessària sinó fins a 1933, quan els coneixements genètics havien aconseguit avançar una mica més.

Es creu que aquesta manca de reconeixement es va deure al fet que el significat biològic dels cromosomes sexuals no es va poder apreciar com calia sinó fins molts anys després de la seva mort. A més, a causa del context històric, el fet de ser dona la col·locava per sota dels seus col·legues masculins.   Encara Stevens havia rebut suport de diverses institucions científiques durant la seva investigació, l’autora no va obtenir cap reconeixement o recompensa material pels resultats del seu treball.

De fet, a l’inici l’obra de Nettie va ser deixada de costat pel Bryn Mawr College. Va ser només en 1912 quan aquest institut va decidir crear un càrrec de professora investigadora especialment per a ella; però, Nettie no va arribar a exercir aquest càrrec ja que va morir poc temps després aquest mateix any. [4]

Genetista